ARYNA SABALENKA menjadi pemenang kontroversial gelar putri Australia Terbuka – kesuksesan pertama atlet Belarusia sejak perang di Ukraina dimulai.
Wanita Minsk itu menghasilkan servis kelas atas saat ia bangkit dari ketertinggalan untuk mengalahkan Elena Rybakina 4-6 6-3 6-4 dalam pertandingan menegangkan di Rod Laver Arena.
2
Pemain berusia 24 tahun ini mengangkat mahkota di Melbourne dengan posisi yang tidak biasa dan mungkin belum pernah terjadi sebelumnya, yaitu bermain di bawah bendera netral.
Ini karena warna dan simbol negaranya, Belarus, dilarang secara universal di panggung internasional.
Federasi olahraga di seluruh dunia mengambil keputusan itu ketika pasukan Rusia mulai menginvasi Ukraina secara ilegal pada Februari 2022 dan Belarusia adalah salah satu sekutu utamanya.
Mengingat banyaknya bintang tenis dari kedua negara paria tersebut, mungkin hal seperti ini tidak dapat dihindari dan tidak ada jalan keluar dari sifat politik dari kesuksesan ini.
Tidak ada yang melakukan servis lebih baik dari juara Wimbledon Rybakina dalam 12 hari kompetisi sebelumnya di Melbourne Park.
Namun Sabalenka yang perkasa, yang mengaku melakukan yips tahun lalu, melepaskan 17 ace dalam tiga set untuk kemenangan besar pertamanya.
Sambil menahan air mata, dia menerima trofi dari ikon tenis Billie Jean King.
Sabalenka, yang berteriak setiap kali memukul bola, mencapai final Slam pertamanya setelah memenangkan SEPULUH pertandingannya tahun ini dan tanpa kehilangan satu set pun.
Tidak. Unggulan 5 mungkin membuka kontes ini dengan kesalahan ganda, tetapi dia menenangkan ketegangan dengan mencetak ace 109mph pada poin berikutnya.
Rybakina, yang membuka pertandingan dengan tiga ace berturut-turut pada game pertamanya, berhasil menguasai set pertama dengan mematahkan servis Sabalenka pada game ketiga dan sembilan.
Petenis Kazakhstan kelahiran Moskow itu memenangi set pembuka hanya dalam waktu 34 menit, hanya kehilangan enam poin pada servisnya.
Meski begitu, kegigihan Sabalenka dalam memukul bola membuat ia selalu punya peluang jika Rybakina tidak bisa mendapatkan servis pertamanya.
Ia memang tahu cara melawan dan tahun lalu ia memenangkan enam pertandingan di level Grand Slam setelah kalah pada set pertama.
Memimpin 5-2 pada set kedua, kepercayaan diri Sabalenka tampak semakin meningkat, momentum ada di pihaknya dan ia menyamakan kedudukan berkat ace berkecepatan 104mph.
Pada set ketiga, titik balik terjadi pada game ketujuh ketika Sabalenka akhirnya berhasil memungut servis Rybakina.
Meskipun ia pernah dicap sebagai seorang choker di masa lalu karena menyia-nyiakan peluang untuk memenangkan pertandingan, Sabalenka tidak mengecewakan kali ini dan akhirnya berhasil mencapai kejayaan – meskipun ia melakukan kesalahan ganda saat mencetak match point pertama.
Itu adalah pertemuan yang sangat menyenangkan, namun mengecewakan ada ratusan kursi kosong di tingkat atas – tapi mungkin bukan kejutan ketika biayanya lebih dari £140 untuk tiket final putri.
