Lagu klasik BRUCE SPRINGSTEEN Born In The USA menggelegar di Gillingham saat pemilik Amerika Brad Galinson dan keluarganya menyapa penggemar untuk pertama kalinya sejak pengambilalihannya.
Dan para penggemar kini bersemangat bahwa klub mereka akan terlahir kembali di AS setelah Paul Scally mengakhiri masa kepemimpinannya selama 28 tahun.
Ada suasana yang cukup ramai pada hari Sabtu di Priestfield yang terjual habis, rumah bagi klub sejak didirikan 126 tahun lalu, ketika mereka menghadapi tim Liga Premier Leicester di Piala FA.
Dan saat saya berjalan-jalan di sekitar lapangan dan menjelajahi bar dan kafe lokal, saya melihat kegembiraan dan optimisme yang tulus di antara para penggemar.
Anda tidak akan pernah mengira mereka mendukung klub dengan peringkat terendah di seluruh EFL, yang belum pernah memenangkan pertandingan liga selama lebih dari itu. TIGA bulan dan baru dicatat TUJUH gol sepanjang musim.
Status kebanggaan mereka selama 103 tahun di EFL dipertaruhkan, yang jika hilang akan menjadi bencana bagi sepak bola Kent sebagai satu-satunya klub Liga di negara tersebut.
Mantan bos Millwall dan Cardiff Neil Harris mengambil alih musim lalu ketika mereka berada di posisi terbawah League One, 10 poin dari zona aman, dan terdegradasi karena selisih gol setelah peningkatan performa.
Tak seorang pun di klub membayangkan berjuang untuk kehidupan EFL mereka di pertengahan musim ini.
Namun raja properti Galinson telah berjanji mengeluarkan uangnya bulan ini untuk mendatangkan pemain penyerang agar mereka keluar dari masalah dan kemudian “membangunkan raksasa ini”.
Harris mengatakan kepada saya: “Mereka baru saja kalah 10 kali dari 12 pertandingan sebelumnya ketika saya bergabung, tetapi saya tahu ada tantangan, sesuatu untuk dikembangkan, dan ada potensi setelah pemilik baru mengambil alih.
6
6
“Meski kami terdegradasi, paruh kedua musim ini sukses karena kami berhasil mengamankan tempat. Ada hal positif di musim baru.
“Kemudian kami menyadari mungkin akan sulit bersaing dengan tim-tim di Liga Dua. Anda akan terkejut betapa harga pemain di level ini meningkat karena banyaknya uang yang dihabiskan di Liga Nasional.
“Saya tidak memperkirakan kami berada di posisi terbawah di Football League, namun bahkan selama lima bulan yang sulit, saya menyadari bahwa begitu pemilik baru datang, klub akan berubah.”
Galinson menyelesaikan pengambilalihannya dua hari sebelum Natal dan hanya membuang sedikit waktu untuk melakukan perubahan.
Dia membeli striker produktif Tom Nicholls dari Crawley dan merekrut mantan bos Watford, Millwall, Wolves, Portsmouth dan Swansea Kenny Jackett sebagai direktur sepak bola.
Sementara legenda Gills Andy Hessenthaler, yang membawa mereka ke rekor klub ke-11 di Championship sebagai pemain-manajer pada tahun 2003, telah ditunjuk sebagai kepala rekrutmen.
Bersama Harris membentuk tim manajemen yang tangguh.
Harris berkata: “Kedua penunjukan itu sangat besar. Mereka tidak hanya memiliki segudang pengalaman, tapi mereka adalah dua orang yang merupakan teman saya.
6
6
“Saya bermain untuk Kenny di Millwall dan dia menjadi mentor saya ketika saya menjadi manajer sementara saya bermain dengan Andy di sini di Gillingham.
“Saat saya sampai di sana, ada diskusi tentang perbaikan infrastruktur. Itu sangat sulit selama 11 bulan pertama saya – tapi sekarang adalah awal yang sebenarnya bagi klub ini.
“Keindahan dari waktu pengambilalihan ini adalah jendela transfer terbuka dan kami perlu mendatangkan pemain untuk mendukung apa yang kami miliki. Ini adalah proyek yang saya beli ketika saya mengambil alih Januari lalu. Kami tertinggal beberapa bulan dari apa yang saya inginkan, namun kini ada banyak harapan untuk melangkah maju.”
Selalu ada skeptisisme yang dapat dimengerti mengenai motif investor asing mengambil alih sebuah klub, terutama di level Liga Dua, namun Harris yakin Galinson memiliki integritas dan akan menyelesaikan segala sesuatunya.
Dia berkata: “Saya menghabiskan banyak waktu bersama Brad dan istrinya Shannon. Mereka berdua adalah orang baik dan pebisnis yang baik.
“Mereka ingin berinvestasi di klub. Dan ini bukan tentang apakah tim sedang naik atau turun, yang penting adalah bagaimana mereka bisa melihat kemajuan yang cepat. Maksud saya bukan secara finansial, tapi dari segi infrastruktur – sesuatu yang bisa mereka bangun seiring berjalannya waktu. Gillingham mencentang banyak kotak. Ini memiliki peluang untuk berkembang.
“Mereka memahami bahwa uang dapat membeli infrastruktur serta kualitas pemain dan staf. Mereka berada di sini karena alasan yang tepat – dan para penggemar seharusnya bangga memiliki mereka di sini.”
6
Namun Harris memiliki satu prioritas utama – untuk mempertahankan status Liga Gillingham dan menghindari menjadi klub yang secara historis bangga dan termasyhur untuk bergabung dengan klub seperti Notts County, Wrexham, Oldham, Scunthorpe dan Southend di Liga Nasional.
Dan dia tahu dia harus mulai memenangkan pertandingan dengan cepat.
Dia berkata: “Saya menerimanya. Saya tahu keterbatasan tempat saya bekerja dan kemampuan klub. Saya berhak mendapatkan kesempatan untuk menjadi bagian dari proyek menarik ini.
“Tetapi masa depan saya sebagai manajer sekarang ditentukan oleh hasil.
“Kami perlu menempatkan pemain di posisi yang lebih tinggi untuk membantu kami mencetak gol dan memenangkan pertandingan. Perkiraan gol pro dan kontra adalah statistik besar yang kami gunakan saat ini. Rasio gol dan peluang yang kami harapkan adalah yang terburuk di liga, meskipun kami tidak memberikan banyak peluang, namun bola malah lebih sering mengenai kami daripada yang seharusnya.
“Tidak akan sulit untuk menjual klub kami kepada para pemain karena mereka akan tahu bahwa poin adalah masalah terbesar kami dan itulah yang ingin kami tingkatkan untuk membawa klub ini naik ke puncak klasemen.”
