Piala FA mungkin jauh di bawah daftar prioritas Arsenal musim ini, tetapi sebagai tim tersukses dalam sejarah kompetisi, mereka masih memiliki ketertarikan yang tulus pada trofi lama.
Dan tidak ada yang menganggap turnamen ini lebih serius daripada manajer Mikel Arteta, yang medali juara 2014-nya bisa dibilang menjadi puncak karir bermainnya.
4
4
4
Jadi, bahkan prospek perjalanan putaran keempat ke Manchester City tidak akan pernah mengurangi kemenangan yang diperjuangkan dengan susah payah ini karena pasukan bayangan Arteta lulus dari Oxford dengan pujian.
Tiga gol dalam waktu 13 menit di babak kedua sudah cukup untuk menyingkirkan tim kecil League One yang memberikan segalanya tetapi tidak pernah bisa menjembatani jurang pemisah di kelas.
Arsenal sekarang memasuki derby London Utara hari Minggu di belakang lima pertandingan tak terkalahkan dan dengan kepercayaan diri mereka yang tinggi.
Dan dengan gelandang Inggris Emile Smith Rowe kembali beraksi sebagai pemain pengganti yang telah lama ditunggu-tunggu, itu adalah malam yang sempurna bagi para pemimpin Liga Premier yang berani bermimpi bahwa 2023 akan menjadi tahun yang istimewa.
Dalam pertandingan yang memiliki nuansa berbeda dari Liga Europa, Arteta memulai dengan tiga penyerang terkuatnya yang tersedia dengan tujuan menyelesaikan pertandingan dengan cepat.
Tapi terobosan awal menghindari para pemimpin Liga Premier karena lini tengah darurat mereka berjuang untuk memaksakan otoritas mereka di sisi Oxford terorganisir dengan baik.
Sama seperti pada pertandingan putaran ketiga musim lalu di Nottingham Forest, Arteta membuat tujuh perubahan dengan keyakinan bahwa kualitas skuatnya akan cukup baik untuk lolos.
Tapi sayangnya mereka kalah dalam kekalahan memalukan di City Ground itu, ketika Arteta sangat marah dengan sikap beberapa pemainnya sehingga dia menarik keluar Nuno Tavares sepuluh menit sebelum jeda.
PENAWARAN TARUHAN DAN BERLANGGANAN GRATIS – PENAWARAN PELANGGAN BARU TERBAIK
Dan tidak mungkin bos Arsenal yang menuntut itu akan mentolerir penampilan setengah hati seperti itu lagi tepat satu tahun setelah bencana Forest itu.
Setidaknya para pemainnya siap menyingsingkan lengan baju dan bertarung kali ini bersama lawan liga mereka yang lebih rendah.
Wajah Takehiro Tomiyasu dua kali tersungkur setelah lengannya patah dan Bukayo Saka tidak terkesan oleh tekel dari full-back Ciaron Brown yang mengenai pergelangan kakinya.
Hal terakhir yang dibutuhkan Arteta adalah cedera lebih lanjut pada skuad setipis kertasnya yang sudah merasakan kesulitan dengan lebih dari setengah musim masih tersisa untuk dimainkan.
Dan semangatnya tidak tertolong ketika timnya ditolak panggilan penalti besar dengan tembakan berarti pertama mereka malam itu.
Albert Sambi Lokonga benar-benar yakin upayanya pada menit ke-34 membentur tangan Elliott Moore saat kapten Oxford itu melemparkan dirinya ke jalur bola untuk melakukan penyelamatan.
Tapi wasit David Coote hanya bersedia memberikan sudut kepada tim tamu dan tanpa VAR tersedia untuk membantunya, dia tidak akan pernah membatalkan keputusannya.
Namun, tayangan ulang TV menunjukkan bahwa itu lebih merupakan tendangan penalti daripada yang diklaim Arteta bahwa timnya “secara skandal” ditolak melawan Newcastle minggu lalu.
Mengenakan nomor putih di bagian belakang strip serba putih mereka untuk mendukung inisiatif amal “No More Red” mereka melawan kejahatan pisau, Arsenal hampir tidak dapat dikenali dalam lebih dari satu cara.
Lini tengah mereka diperintah oleh Cameron Brannagan dari Oxford, penolakan tajam Liverpool yang menikmati kesempatan untuk membuktikan dirinya melawan lawan tingkat atas.
Dan Marcus McGuane, yang bermain bersama banyak tim Arsenal ini di Liga Europa lima musim lalu, jelas tidak kalah dua divisi dari mantan rekannya.
Meski mendominasi penguasaan bola, tim tamu hampir tidak menciptakan apa-apa di sekitar area Oxford sampai Saka mengunci tembakan Fabio Vieira pada menit ke-55 untuk sebuah tembakan yang mengarah ke sudut jauh sampai Lewis Bate membersihkannya.
Jadi, tidak terlalu mengejutkan ketika Arteta memutuskan sudah waktunya untuk menurunkan Cavaliers, dengan Granit Xhaka dan Oleksandr Zinchenko keduanya dimasukkan tepat waktu untuk memberikan lebih banyak tujuan pada permainan menyerang mereka.
Itu adalah perubahan yang segera terbayar ketika tendangan bebas Vieira pada menit ke-63 disambut di kotak enam yard oleh sundulan kuat Mohamed Elneny.
Butuh waktu bagi Vieira yang berbobot ringan untuk membuat kehadirannya terasa sejak kepindahannya senilai £34 juta dari Porto di musim panas.
Tapi tidak ada yang pernah meragukan kemampuannya pada bola dan dia menggarisbawahi kualitasnya dengan umpan slide yang memungkinkan Nketiah melewati kiper Eddie McGinty untuk penyelesaian yang keren di menit ke-70.
Dan enam menit kemudian semuanya berakhir untuk Oxford ketika Nketiah sekali lagi mencungkil umpan terobosan Gabriel Martinelli ke sudut jauh.
Itu adalah gol keempat Nketiah dalam empat pertandingan sejak menggantikan Gabriel Jesus yang cedera untuk menegaskan keyakinan Arteta bahwa ia memiliki kekuatan yang cukup untuk bersaing di lebih dari satu lini depan musim ini.
